Сбитень — старинный русский горячий напиток из воды, мeда и пряностей, в состав которых нередко входили лечебные травяные сборы. Пока не появился чай сбитень был единственным горячим напитком у славян. Сбитни были алкогольные, с добавлением спирта, вина или хмеля, и холодные, заменяющие квас. Готовили этот национальный напиток из свежего ароматного меда (неотъемлемый ингредиент и любимый напиток наших предков) и патоки, с добавлением корицы, гвоздики, мяты, мускатного ореха, лаврового листа и другие приправы специи. В каждом регионе были свои лучшие рецепты приготовления сбитня, что можно наблюдать, открыв любую кулинарную книгу: это и костромской и псковский и ростовский сбитень...
Принцип приготовления простого сбитня таков: в горячую воду кладут мед и разнообразные специи, а затем кипятят 30 минут на слабом огне. На ярмарках и народных гуляньях его разносили продавцы – сбитенщики, в огромных медных бакалагах, закутанных в плотную материю, чтобы напиток дольше сохранялся горячим и душистым.
Зимой сбитни готовили из замороженных или сухих ягод. Готовили сбитни и на овощных, фруктовых отварах. К примеру, натирается на крупной терке любой овощ, будь то свекла, морковь тыква или кабачок, заливается горячей водой и доводится до кипения, настаивается и процеживается, А овощи затем использовались в салатах. Трудно сказать точно, когда на столах наших предков впервые появился этот старинный напиток. Вероятно, это было около тысячи лет назад. Летописи донесли до нас известие, что великий князь Всеволод в 1128 году, пируя с боярами, велел выставить на столы перевар (сбитень). Описание его приготовления дано в «Домострое» (XVI век) и других наших ранних письменных памятниках.
Иностранцы, посещавшие Россию во времена Петра I, с восторгом отзывались о сбитне, называя его русским глинтвейном. Это сравнение возникло, очевидно, потому, что заезжие голландские и английские мореплаватели знакомились с этим напитком в заведениях, где его готовили с вином. Уличные торговцы делали сбитень без вина. Зимой они носили его на спине в огромных медных сосудах в виде самоваров, покрытых теплой тканью. Торговцы громко выкрикивали присловье-зазыванье: « Вот сбитень! Вот горячий! Кто сбитню моего? Все кушают его: И воин, и подьячий, лакей и скороход, и весь честной народ!».
Сбитнем согревался на морозе простой люд. В суровые зимние дни он был необходим, как согревающее и противовоспалительное средство (с добавлением специальных лечебных трав, каждый житель тогда знал, при каких хворях, какой сбор помогает). Пили сбитень обычно с калачами и пряниками.
В XVIII—XIX веках сбитень получил особое распространение. Им торговали на улицах, в трактирах и чайных, на базарах и ярмарках. Его пили все. Еще в прошлом веке для улиц русских городов очень характерна была фигура сбитенщика. Его изображение мы встречаем на лубочных картинах, старинных гравюрах, на страницах романов и повестей.
Описывая русский провинциальный город XIX века, Н. В. Гоголь в «Мертвых душах» писал: «В угольной из этих лавочек, или лучше в окне, помещался сбитенщик с самоваром из красной меди и лицом красным, как самовар».
